Nach dem katastrophalen Abschluss letzte Woche gegen Borussia Mönchengladbach hatte Leverkusen die Gelegenheit zu beweisen, dass das erste 0:0 der Saison nichts weiter als ein Zufall war – ein Auswärtsspiel brachte den SV Darmstadt zuletzt auf Platz 98. Mit nur 11 Punkten gegenüber Leverkusens 49, und mit 47 Gegentoren vor Spielbeginn die mit Abstand schlechteste Abwehr der Liga, auf dem Papier schien es, als würde es ein Kinderspiel werden. Aber obwohl die Gastgeber links, rechts und in der Mitte Punkte verloren (bei einer Niederlage oder einem Unentschieden hätten sie mit 13 Spielen ihre schlechteste Siegesserie aller Zeiten verzeichnen), insbesondere wenn man sich die jüngsten Ergebnisse anschaut, gingen sie selten kampflos unter In den zehn Spielen seit der 0:8-Niederlage gegen die Bayern verloren sie nur einmal mit mehr als einem Tor Vorsprung (0:3 gegen Dortmund). Das deutet auf eine starke Defensivtaktik (die vielleicht durch die individuelle Qualität im Stich gelassen wird) und Teamgeist hin – zwei Dinge, die die Werkself beim letzten Spiel nicht überwunden hat. Angesichts der bevorstehenden saisonentscheidenden Woche könnte dieses Spiel kaum mehr als eine Aufwärmübung sein. Doch da Bayern München sich weigerte, in seiner Verfolgungsjagd ständig Punkte zu verlieren, obwohl sein Kader kerngesund war, musste jedes Spiel mit größter Ernsthaftigkeit angegangen werden. Denn mit einem potenziellen 5-Punkte-Vorsprung auf den Rekordmeister am kommenden Samstag würde sich die ganze Situation ändern.
Mit Blick auf die kommende englische Woche hat es sich Trainer Xabi Alonso zur Aufgabe gemacht, die notwendigen Änderungen vorzunehmen, einige gezwungen, andere freiwillig, um die beste Kombination aus ruhenden Schlüsselspielern zu erhalten und gleichzeitig sicherzustellen, dass die Mannschaft der Aufgabe mehr als gewachsen ist vor ihnen. Im Tor kehrte erwartungsgemäß Kapitän Lukas Hradecky zurück, während Jonathan Tah nach seiner Gelbsperre in die Mitte der Abwehr vordrang. Da Nadiem Amiri am Stichtag zum FSV Mainz wechselte, kehrte Robert Andrich auf seine bevorzugte Mittelfeldposition neben Granit Xhaka zurück. Die Aufnahme des Schweizer Kapitäns in die Startelf sorgte bei vielen Fans für Stirnrunzeln, da sie mit einem großen Risiko verbunden war – wenn er gebucht würde, würde er das entscheidende Spiel gegen die Bayern verpassen! Auf der rechten Seite ersetzte Nathan Tella den zuletzt in Form geratenen Frimpong, auf den Stürmerpositionen ersetzte Adam Hlozek Hofmann und Borja Iglesias debütierte für Schick. Eine interessante Tatsache vom Kicker: Mit seiner Einwechslung im gestrigen Spiel wurde Hlozek zum Spieler mit den meisten Bundesligaeinsätzen, ohne ein ganzes Spiel durchgehalten zu haben (45 Spiele). Edmond Tapsoba und Amine Adli kehrten auf die Bank zurück, nachdem beide im Achtelfinale der AFCON früh ausgeschieden waren.
Bei den Gastgebern gab es einen ähnlich drastischen Wandel bei der Mannschaftsauswahl: Es gab einen Wechsel in der Formation von 3-3-3-1 zu einem konventionelleren 4-2-3-1 und nicht weniger als fünf personelle Veränderungen. Die 0:1-Auswärtsniederlage bei Union Berlin in der vergangenen Woche war nicht gerade gut für Darmstadt, da sowohl Verteidiger Clemens Riedel als auch Mittelfeldspieler Fabian Nürnberger aufgrund von Knöchelverletzungen vorzeitig ausfielen. Daher war eine neu gestaltete Abwehrreihe angebracht – Karic startete auf der linken Abwehrseite, gefolgt von Maglica und Zimmerman in der Innenverteidigung, während Bader seinen Platz auf der rechten Seite behielt. Nach seinem Wechsel aus Bochum debütierte der philippinische Nationalspieler Gerrit Holtmann auf der rechten Außenbahn, auf der Gegenseite spielte Vilhemsson. Der 1,96 m große Luca Pfeiffer war der Zielmann, den es an der Spitze zu bewältigen galt.
Das Spiel begann im Merck-Stadion am Bollenfalltor und es war sofort klar, dass die Lilien es ernst meinten – 20 Sekunden brauchten sie für ihre erste Chance des Spiels, Holtmann schoss aus spitzem Winkel hoch und weit daneben (1 .). Die ersten Minuten waren relativ ereignislos, das Spiel fand fast ausschließlich im Mittelfeld statt. Darmstadt agierte körperlich und pressend und hatte überraschend viel Ballbesitz. In der 6. Minute erhielt Robert Andrich wegen eines hohen Schuhs im Kampf um den Ball mit Fabian Holland die Gelbe Karte. Es dauerte bis zur 16. Minute, bis die nächste Torchance kam – ein langer Ball von Xhaka fand Grimaldo und der Spanier legte sofort auf Hlozek zurück. Der Tscheche nahm die Ballberührung und öffnete seinen Körper, um zu schießen, doch sein Schuss ging knapp am rechten Pfosten vorbei. Die anhaltende Bedrohung durch den Gegenangriff, insbesondere durch den schnellen Holtmann, zeigte sich, als er erneut über die Flanken raste, bevor er eine verlockende Flanke platzierte, die Xhaka zur Ecke klären musste, obwohl sonst keine Blauhemden verfügbar waren (19.). Auch die anschließende holländische Ecke brachte nicht viel, denn Zimmermans Kopfball war für Hradecky eine Fangübung (20.). Auch die nächsten Großchancen hatten die Hausherren. In der 24. Minute nutzte Luca Pfeiffer eine großartige erste Chance, die es ihm ermöglichte, sich von Tah abzuwenden, doch sein überstürzter Schuss landete erneut in den Handschuhen von Hradecky. Dann, in einer so katastrophalen Fehlerkomödie wie Frimpongs Freiwurf/Schuss letzte Woche, fand Vilhelmsson Tim Skarke im Strafraum, der seinen Torversuch ausrollte und verfehlte – der Schuss rollte jedoch zu Pfeiffer, der seinen Schuss ebenfalls völlig verfehlte (28.). Eine gewaltige Enttäuschung für Bayer 04. Zum Glück war das wohl die beste Chance, in der gesamten Partie in Führung zu gehen, und gab der Werkself den nötigen Kick, um sich neu zu fokussieren und zu zeigen, was in ihr steckt.
Und das taten sie auch: Nach einem abgefälschten Schuss von Hincapie, der in Schuhens Arme landete (32.), passte Xhaka nach vorne zu Wirtz, der den Ball dann zu Grimaldo abgab. Der beste angreifende Außenverteidiger Europas nahm eine Berührung und warf dann eine perfekte Flanke auf den langen Pfosten, wo Tella aus kurzer Distanz zum 1:0 einköpfen konnte (33.)! Dieser Assist brachte Grimaldos Bilanz auf 10 für die Saison in der Liga und in Bezug auf Tore und Assists auf 20 in allen Wettbewerben – eine herausragende Statistik, auf die die meisten Stürmer stolz sein würden. Eine weitere Ecke der Lilien blieb erneut erfolglos, Karics Kopfball war erneut kein Problem für Hradecky (38.). Während die Gesamtleistung der Mannschaft von Bayer 04 mehr als zufriedenstellend war, wurden die Zuschauer, die Neuzugang Borja Iglesias unbedingt in Aktion sehen wollten, enttäuscht. Zur Halbzeit betrug die Gesamtzahl der Ballkontakte des ausgeliehenen Betis-Stürmers beispielsweise nur 10! Das heißt nicht, dass es ihm überhaupt an etwas Vielversprechendem mangelte. In der 41. Minute flankte Xhaka (zuerst verwirrt darüber, warum der Schiedsrichter Vorteil ausspielte) den Ball in den 31-Jährigen, doch Schuhen positionierte sich so gut, dass Iglesias' gechippter Versuch den Boden kaum verlassen konnte, geschweige denn komm an ihm vorbei. Nicht, dass es eine Rolle gespielt hätte, da er ohnehin eindeutig im Abseits stand.
Eine Minute später wurde der "Panda" zum Vorbereiter und legte den Ball auf Robert Andrich, der den Ball von knapp außerhalb des Strafraums in Richtung Tor schoss, aber erneut konnte Schuhen nach links abtauchen und ihn zur Ecke zurückschicken (42.). Grimaldos Ecke fand Stanisic, aber sein Kopfball wurde abgeblockt; Der abgefälschte Ball landete bei Hlozek, der den Ball dann über das Tor schoss – im wahrsten Sinne des Wortes aus dem Stadion (43.)! Iglesias und Hlozek drückten dann beide brillant, zwangen Fabian Holland zu einem Fehler und überließen Wirtz den Ballbesitz. Anschließend schoss das Wunderkind knapp außerhalb des Strafraums einen für seine Verhältnisse eher zahmen Schuss, den der Darmstadt-Keeper aber problemlos abwehrte. Die letzte Chance des ersten Drittels hatte Pfeiffer – Karic vollendete einen Doppelpass mit Holtmann, kam an Stanisic vorbei, bevor er den Ball tief in den Strafraum zu den Füßen von Pfeiffer hämmerte – wieder einmal schien der Ball von Hradeckys Handschuhen angezogen zu sein. Es stellte sich heraus, dass es für den Finnen überhaupt keine Prüfung war. Die Statistiken zur ersten Halbzeit zeigten, dass Leverkusen die mit Abstand dominierende Mannschaft war – 68 % Ballbesitz mit 10 Schüssen und 5 aufs Tor für die Gäste, während der xG-Wert für die Gastgeber zwischen 1,34 und 0,55 lag. Allerdings könnte sich in der zweiten Halbzeit angesichts der Konterdrohlichkeit Darmstadts alles ändern, sofern die Werkself in der Defensive nicht stärker wird. Ermutigend wäre das überraschende Ergebnis in der Allianz Arena gewesen: Mönchengladbach hielt gegen die Bayern ein 1:1-Unentschieden, ein möglicherweise entscheidendes Ergebnis für die Saison, wenn es so bleiben würde!
Die Halbzeitpause erwies sich erneut als großer Vorteil für Bayer Leverkusen und kam stärker und souveräner aus der Partie als zuvor. Allerdings waren gute Chancen im Vergleich zu den meisten Spielen dieser Saison immer noch relativ hoch. In der 49. Minute kam es zu einer kurzen Verletzungsangst, als der Verteidiger nach einem intelligenten Trick von Wirtz, der ihn an Zimmerman, dem ehemaligen Norwich-Spieler, vorbeigerannt hätte, mit dem Fuß in seinen Fuß rammte, was eine Behandlung durch das medizinische Team erforderte. Glücklicherweise konnte der Spielmacher das Spiel ohne Anzeichen einer Verletzung wieder aufnehmen – wie sich kurz darauf zeigte, als er sich nach einem prägnanten Vorwärtspass von Xhaka umdrehte, einen Schuss abtäuschte, bevor er einen absichtlich verzögerten Ball in den marodierenden Nathan Tella einfädelte. Der Nigerianer donnerte seinen ersten Schuss von der rechten Strafraumseite ins rechte obere Eck (52.) – mit einer Schussgeschwindigkeit von 110 km/h war er selbst in Zeitlupe wie eine Kugel! Die nächste Viertelstunde verlief recht ruhig, und abgesehen von einer abgefälschten Chance von Tella, seinen Hattrick zu vollenden (59.), gab es kaum etwas Bemerkenswertes.
Bartol Franjic erhielt Gelb, weil er Hlozek in der 67. Minute zurückgehalten hatte, bevor der junge tschechische Angreifer selbst die Gelbe Karte erhielt, weil er Marvin Mehlem besiegte, der nach überstandenem Beinbruch zurückkam (74.). Ein schlecht durchdachter Pass von Schuhen wurde von Iglesias abgefangen, der Hlozek bediente, bevor er ihn an Wirtz weitergab. Sein Schuss prallte leider an die Latte, es war bereits sein dritter Torschuss in dieser Saison in der Liga – der höchste aller Bundesligaspieler (75.). Die Gäste ließen den Ball weiterhin gut herumspielen und sorgten so dafür, dass er fast immer weit außerhalb der Reichweite der Lilien lag, aber die einzigen Chancen, die sich auf beiden Seiten erspielten, waren entweder Halbchancen oder geblockte Schüsse, wie etwa in der 76. Minute, als ein Torschuss von Hlozek erfolgte Zimmerman wehrte den Ball hervorragend ab, nachdem Tella einen Schuss über die rechte Seite abgegeben hatte. Debütant Borja Iglesias besiegelte beinahe seinen vielversprechenden ersten Einsatz mit einem sehr guten Tor und zeigte dem Publikum genau, warum er von Rolfes geholt wurde. Der Spanier nutzte seine beachtliche Kraft gekonnt aus, um Zimmerman zu überwältigen und an ihm vorbeizukommen, um einen langen Ball von Stanisic abzuwehren. Er brauchte nur eine Berührung, um den Ball zu Fall zu bringen, aber aufgrund des physischen Drucks, der auf ihn ausgeübt wurde, musste er seinen Schuss beschleunigen und dabei nach hinten fallen, was von den Beinen von Schuhen gerettet wurde (93.). Das war die letzte Chance des Spiels, das Endergebnis war hochverdient 2:0.
Der Sieg brachte zwar keinen Ausbau des Vorsprungs auf Bayern München mit sich, die das Spiel mit 3:1 als Sieger beendeten, doch brachte er Leverkusen auf 52 Punkte, bereits zwei Punkte mehr als in der Schlussbilanz der letzten Saison, und verlängerte die ungeschlagene Serie auf 52 Punkte 29 Spiele – das war ein neuer Vereinsrekord, der die 28 ungeschlagenen Spiele der Aufstiegssaison 1978/79 übertraf. Entscheidend ist auch, dass die Werkself mit Schwung in die bislang wichtigste Woche der Saison geht. Als Nächstes ist Stuttgart im DFB-Pokal an der Reihe, das nun wieder auf Top-Torjäger Guirassy zurückgreifen kann, obwohl sie ihn nicht gebraucht hätten. Deniz Undav erwies sich in seiner Abwesenheit als ebenso gefährlich. Am Dienstag erwartet Sie ein unvergesslicher Fußballabend – hoffentlich wird er dem Hype gerecht. In der Zwischenzeit können sich die Werkself-Fans entspannen und sich auf eine weitere Woche als Spitzenreiter freuen!
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