Für Leverkusen lief am vergangenen Spieltag alles nach Plan – nicht nur die Werkself triumphierte mit 2:1 über Heidenheim, auch die Formflaute der Bayern setzte sich fort – die dritte Niederlage in Folge gegen Bochum (3:2) war für den Rekordmeister das erste Mal seit 2015 ! Acht Punkte trennten die ersten beiden vor dem 23. Spieltag, und mit dem 17. Platz, den Mainzern in der Bayarena, würde dieser Vorsprung mit einem Sieg vor dem Topspiel in München auf unvorstellbare 11 Punkte ausgebaut. Allerdings war Mainz kein zu unterschätzender Gegner, da die jüngsten direkten Vergleiche ziemlich ausgeglichen waren – die 05er gewannen zwei der letzten fünf Begegnungen, darunter das letzte Heimspiel – ein 3:2-Sieg für Mainz. Leverkusen muss sich auch mit dem verjüngten Nadiem Amiri auseinandersetzen – der ehemalige Mittelfeldspieler von Bayer 04 bereitete in seinen ersten vier Spielen zwei Assists vor. Ganz zu schweigen von der Ankunft von Bo Henriksen aus Zürich – würde der Sprung des „neuen Managers“ in Leverkusen weitergehen (er gewann sein erstes Spiel als Trainer mit 1:0 gegen Augsburg)? Allerdings gab es nur sehr wenige Argumente, die für die Gäste sprachen – schließlich war dies die einzige Mannschaft, die zu Hause ungeschlagen war und gegen die einzige Mannschaft antrat, die auswärts sieglos war. Die Zeichen für einen großen Leverkusen-Sieg standen fest – oder doch nicht?
Der im Rampenlicht stehende Leverkusen-Trainer Xabi Alonso nahm im Kader, der am vergangenen Samstag gegen Heidenheim antrat, erhebliche Veränderungen vor. Lukas Hradecky startete im Tor, aber vor ihm standen Kossounou, Tah und Tapsoba; Es war das erste Mal seit dem 16. Spieltag, dass Alonsos „bevorzugte“ Dreierkette dank internationaler Verpflichtungen gemeinsam in der Startelf stand. Grimaldo und Frimpong behielten erneut ihre Plätze auf den Außenverteidigerpositionen, auch das Mittelfeld blieb unverändert – Palacios konnte seine Verletzung, die er sich in Leipzig zugezogen hatte, noch immer nicht loswerden. Die dritte und letzte Änderung erfolgte im Angriff. Die Form von Patrik Schick war in letzter Zeit eher glanzlos – daher entschied sich Alonso für Abwechslung, indem er Adli, Wirtz (der damit der viertjüngste Spieler war, der 100 Einsätze erreichte) und Hofmann als erste Drei einsetzte. Jonas Hofmann würde hoffen, diese Gelegenheit zu nutzen, um vielleicht seine Ruckrunde anzukurbeln – trotz seiner frühen Heldentaten hatte er in seinen letzten neun Bundesligaspielen nur einen Assist.
Bundesliga-Neuling Bo Henriksen war wohl angetan von dem, was er im letzten Spiel gegen Augsburg gesehen hatte, und nominierte daher eine fast unveränderte Mannschaft. Robin Zentner begann im Tor, die Dreierkette bestand aus Anthony Caci, Sepp van den Berg und Dominik Kohr (Hardkohr in seiner Leverkusener Zeit). Philip Mwene wechselte von der rechten auf die linke Seite und Caci spielte anstelle von Hanche-Olsen auf der linken Seite der Innenverteidigung. Kapitän Silvan Widmer begann als rechter Außenverteidiger. Nadiem Amiri, der im Januar nach Mainz wechselte, begann neben Leandro Barreiro im zentralen Mittelfeld, und im Angriff führte Karim Onisiwo die Mannschaft an, unterstützt von Jae Sung Lee und dem jungen, mit Narben übersäten Brajan Gruda (er hatte sich im Training Stollen ins Gesicht gekratzt). Vor dem Spiel sagte Henriksen, dass man nicht gekommen sei, um sich "zurückzulehnen", sondern um Bayer 04 "Probleme zu bereiten". Kämpferische Worte von einer Mannschaft, die im Abstiegskampf steckt.
Der Mainzer Trainer muss sich vor dem Spiel ziemlich dumm vorgekommen sein, denn es dauerte nur wenige Minuten, bis der Ball im Netz zappelte. Hofmann brachte einen Freistoß kurz zu Xhaka, der den Ball dann zu Grimaldo weiterleitete. Sein Flankenversuch wurde jedoch abgefälscht, und der Ball rollte zurück zu Xhaka, der zum ersten Mal mit dem linken Fuß von knapp außerhalb des Strafraums traf und Zentner völlig überraschte, wobei der Ball über den Torwart hinweg in die rechte obere Ecke flog (3'). Was für eine Art, sein erstes Tor für seinen neuen Verein zu erzielen! Es gab jedoch Bedenken, denn als Xhaka feierte, umklammerte er seine Kniesehne - es war jedoch nur ein Trick, der sogar die Leverkusener Mediziner täuschte, die sofort auf das Spielfeld eilten, um ihm zu helfen! Leverkusen hatte nun das Heft in der Hand - dachten sie zumindest. Doch Mainz glich bald aus - mit zwei Ex-Bayer 04-Spielern in der Hauptrolle. Nadiem Amiri schlug einen langen Ball in den Strafraum auf den Kopf von Widmer. Der Mainzer Kapitän leitete den Ball quer zum Tor zu Dominik Kohr, der mit einem wuchtigen Flugkopfball, der nur die Unterkante der Latte streifte, den Ball im Leverkusener Netz versenkte (7'). Die Mainzer machten das Spiel, waren sehr körperbetont und zeigten eine hohe Laufbereitschaft. Leverkusen hatte zwar weiterhin mehr Ballbesitz, wurde aber von der kompakten Mainzer Hintermannschaft weitgehend in Schach gehalten. In der 16. Minute zog Caci nach einem Freistoß aus der Distanz ab, doch Hradecky konnte den Abpraller gerade noch abwehren, so dass die 05er keine Chance mehr hatten. Bei einem Konter legte Frimpong auf Hofmann ab, der 31-Jährige versuchte es mit einem Schuss aus spitzem Winkel, doch Zentner machte sich groß und parierte (16'). Eine starke Druckphase der Gastgeber führte schließlich dazu, dass Wirtz den Ball an der Strafraumgrenze auf Xhaka ablegte - der Schweizer Kapitän versuchte es erneut mit dem ersten Versuch, doch trotz der Kraft konnte er den Ball nicht weit genug vor Zentner bringen. Der Torhüter konnte den Ball nur abklatschen, bevor er Frimpong mit einem Foul des Niederländers daran hinderte, den Ball zu erreichen (19'). Andrich spielte einen tollen Pass auf Frimpong, doch der erfolgreichste Rechtsverteidiger der Top-5-Ligen verpatzte seinen Volleyschuss - was am Ende aber egal war, da die Abseitsfahne gehoben wurde (22'). Auf der anderen Seite stürmte Nadiem Amiri aus dem Mittelfeld nach vorne und schoss mit dem linken Fuß über die Latte, was Hradecky nicht im Geringsten störte (23').
Amiri verließ sich dann wieder auf seine wiederentdeckten Fähigkeiten bei Standardsituationen, indem er einen verlockenden Eckball auf den anderen Ex-Leverkusener Dominik Kohr brachte, doch diesmal landete sein Kopfball direkt in Hradeckys Kehle (28'). Bei einem Konter kam Hofmann kurz vor dem Strafraum zum Schuss, der aber gut geblockt wurde (29'). Leverkusen hatte Blut geleckt und drückte nun mehr denn je, so sehr, dass Florian Wirtz sogar humpelte. Beinahe wären die Bemühungen belohnt worden, als Zentner auf Druck von Adli den Ball an Hofmann abgab, der, statt aufs Tor zu gehen, einen Pass spielen wollte, aber genug Mainzer Verteidiger da waren, um ihn abzufangen (35'). Der Mainzer Karnevalsverein leistete sich einen Fehler nach dem anderen, denn diesmal ließ Sepp van den Berg einen Rückpass an sich vorbei laufen, ohne Hofmann zu bemerken, der von der rechten Seite des Sechzehnmeterraums abzog, doch Zentner reagierte gut und wehrte den Ball zur Ecke ab (40'). Nach dieser Ecke wird der Ball kurz zu Grimaldo gespielt, der aus einem unwahrscheinlichen Winkel von der rechten Seite des Spielfelds versucht, ein Tor zu erzielen. Fast wäre der Ball im Tor gelandet, doch Zentner verhindert mit einem Hechtsprung, dass der Ball im linken oberen Eck landet (41'). Kurz darauf spielt Xhaka einen Steilpass auf Wirtz im Strafraum, doch dessen Kopfball geht knapp am Pfosten vorbei (42'). Onisiwo bekam eine Verwarnung, weil er Frimpong bei einem Angriff von hinten zu Fall brachte (42'). Es war eine perfekte Position für Grimaldo - und die Mainzer Spieler wussten das. Einer bewegte sich sogar, um sich unter der Latte zu positionieren (etwas, das man normalerweise nur bei EAFC sieht). Es war wieder ein unglaublicher Freistoß des Spaniers, der den Ball auf die rechte obere Ecke zusteuerte, aber Zentner konnte ihn mit einer guten Parade abwehren (43'). Die erste Halbzeit endete mit einem Eklat, als Frimpong nach einem vermeintlichen Stolpern von Mwene, das nicht als Foul gewertet wurde, die Gelbe Karte sah, weil er den Schiedsrichter anpöbelte. Auch Alonso sah Gelb für seine Proteste an der Seitenlinie (45+1'). Die Statistiken der ersten Halbzeit spiegeln ein sehr dominantes Spiel der Gastgeber wider. 1,04xG gegenüber 0,43 von Mainz, 13 Schüsse (6 aufs Tor) zu 6 Schüssen (4 aufs Tor) sowie 62% Ballbesitz für Leverkusen. Auch die Qualität der vergebenen Chancen war nicht zu verachten - an einem anderen Tag hätte es mindestens 3:1 stehen können. Aber die Mainzer spielten tapfer und verdienten sich das Unentschieden für ihren Beitrag zum Spiel bis zur Halbzeitpause.
In der zweiten Halbzeit ging es so weiter wie in der ersten - ein atemloses Spiel ohne Pause. In der 48. Minute legte Onisiwo auf Mwene ab, doch sein Kopfball ging knapp am rechten Pfosten vorbei. Eine Minute später war der Österreicher erneut involviert, als Tah beim Laufen an seinen Stiefel griff, was eine gelbe Karte zur Folge hatte (49'). Der daraus resultierende Freistoß erwies sich als äußerst gefährlich - Amiris Zuspiel erreichte den sich streckenden Barreiro, dessen Schuss aus spitzem Winkel zwar Hradecky überwand, aber zum Glück von Tah abgefälscht wurde und zurück in Hradeckys dankbare Handschuhe flog (50'). Der Schiedsrichter sah sich gezwungen, eine weitere gelbe Karte zu zücken, als Dominik Kohr Adli professionell foulte, um ihn bei einem Konter zu stoppen, und den Wiederanpfiff verzögerte (53'). Es war die 83. Karte für den 30-Jährigen in seiner Karriere. Bei einem Angriff erhielt Wirtz den Ball im Strafraum, zog nach innen, doch sein Schuss wurde vom ausgestreckten Bein von Barreiro abgefälscht (53.). Beim anschließenden Abstoß wurde Zentner wegen Zeitschindens verwarnt (54.). Die Mainzer Fehler in der Abwehr trübten die ansonsten solide Defensivleistung der ersten Halbzeit etwas, doch diesmal war es Leverkusen, das sich blamierte. Der sonst so ballsichere Edmond Tapsoba spielte einen Fehlpass in den Strafraum, der von Lee abgefangen wurde. Der Südkoreaner verschwendete keine Zeit, doch sein Schuss segelte über die Latte, obwohl das Tor fast offen war (55'). Leverkusen ließ sich von dieser kurzen Konzentrationsschwäche nicht beirren und drängte Mainz weiter in die eigene Hälfte zurück. In der 62. Minute fand ein Eckball von Grimaldo von der linken Seite Amine Adli am kurzen Pfosten, doch der Kopfball des jungen Marokkaners ging über das Tor und ins Aus. Wenige Minuten später unternahm Wirtz seinen letzten Versuch, seine Torflaute von 2024 zu beenden, als er sich gegen Kohr durchsetzte und mit einem Flachschuss von der linken Strafraumseite nur knapp am linken Pfosten vorbeischoss (64').
Obwohl das Spiel für beide Mannschaften offensichtlich von großer Bedeutung war, hätte niemand erwartet, dass es so hitzig werden würde. Anthony Caci war der nächste, der für eine späte Grätsche von hinten gegen Frimpong bestraft wurde (66'). Überraschend war allerdings, was dann geschah. Wirtz spielte einen Pass auf Andrich, der aus gut 30 Metern einen fulminanten Schuss aufs Tor abfeuerte. Zentner konnte den Ball weder parieren noch fangen, stattdessen fummelte er ihn ins eigene Netz und konnte ihn nicht mehr wegkratzen, als er rückwärts ins Tor fiel (68'). Der Schuss hatte nur eine 2% Chance, ins Tor zu gehen. Interessant ist auch, dass alle Tore des Spiels von Spielern erzielt wurden, die in dieser Bundesliga-Saison noch nicht getroffen hatten. Andrich wurde außerdem der 16. verschiedene Torschütze von Bayer Leverkusen in der Bundesliga und überholte damit die Bayern. Es war ein hässliches (aber wunderbares) Tor für ein hässliches Spiel, und es sollte noch hässlicher werden. Zunächst sah Wirtz die Gelbe Karte, weil er sich mit Schiedsrichter Timo Gerach stritt (74'), dann sah der eingewechselte Ngankam (nach einer VAR-Überprüfung) glatt Rot für ein grobes Foul an Xhaka, für das er sich sofort entschuldigte (78'). Der junge Stürmer hatte Xhaka mit dem Fuß auf den Knöchel getreten, doch zum Glück konnte der Schweizer weiterspielen. Die Werkself nutzte die Überzahl und spielte munter weiter, was die Mainzer ermüdete, die sich nun zurücklehnen und auf Konterchancen hoffen mussten. Die 9. Karte des Spiels, in dem der Schiedsrichter offensichtlich die Kontrolle verloren hatte, wurde Mwene gezeigt, weil er Tapsoba im Vorwärtsgang umgerissen hatte (85'). Jetzt ging es für Mainz um alles oder nichts. In der 94. Minute erhielten sie einen Freistoß an der Mittellinie, für den sie alle verfügbaren Spieler nach vorne schickten, auch Zentner. Der Ball fiel schließlich vor die Füße von Tom Krauss, der weit drüber schoss. Mit dem letzten Schuss des Spiels traf Jae Sung Lee die Latte und machte damit das Ergebnis perfekt. 2:1 für Bayer Leverkusen in einem erneut hart umkämpften Spiel gegen Mainz.
Der Sieg war das 33. Spiel in Leverkusens unvergesslicher Ungeschlagenheit und übertraf damit den Rekord von Hansi Flicks Bayern aus dem Jahr 2020. Der Vorsprung auf die Bayern wurde auf 11 Punkte ausgebaut, was den Druck vor dem Duell mit Leipzig weiter erhöht. Darüber hinaus überschritt Leverkusen am 23. Spieltag die sagenumwobene 60-Punkte-Marke, die übliche Punktzahl für die Champions-League-Qualifikation in der Bundesliga. Seit gestern steht auch fest, auf welchen Gegner Bayer 04 im Achtelfinale der Europa League treffen wird. Zum Leidwesen der mitgereisten Fans handelt es sich dabei erneut um Qarabag aus Aserbaidschan, eine Mannschaft, die Leverkusen in der Gruppenphase allerdings zweimal bezwingen konnte - 5:1 und 1:0. Ein besseres Los hätte es zumindest aus sportlicher Sicht nicht geben können. Als nächstes steht für die Werkself am kommenden Sonntag ein Auswärtsspiel bei den Geißböcken aus Köln an. Davor geht es in die Allianz Arena, wo die Bayern mit einem noch dünneren Kader als sonst in dieser Saison und in der schlechtesten Form seit 9 Jahren auf RB Leipzig treffen (eine Mannschaft, die sie im letzten August im Supercup mit 3:0 besiegte)...