Wie schafft man es, eine Woche zu toppen, in der man einen Pokalfavoriten ausschaltet und den Rekordmeister besiegt? Ehrlich gesagt geht das nicht, aber ein Sieg gegen Aufsteiger Heidenheim wäre trotzdem historisch. Das Auswärtsspiel der Bayern am Sonntag in Bochum bedeutete die Chance, den Vorsprung an der Spitze auf unglaubliche 8 Punkte auszubauen, vor allem aber den scheinbar unschlagbaren ungeschlagenen Rekord der Bayern-Mannschaft von Hansi Flick aus der Saison 2020/21 von 32 Spielen einzustellen. Im höchstgelegenen Stadion des deutschen Profifußballs, der Voith-Arena (555 m), hätten sie es nicht leicht. Heidenheim blieb in den letzten acht Spielen selbst ohne Niederlage und sicherte sich am Vorspieltag einen beeindruckenden 2:1-Sieg gegen Bremen; Auch gegen Teams wie den VFB Stuttgart (2:0) und Borussia Dortmund (0:0) erzielten sie zu Hause beeindruckende Ergebnisse, was dazu beitrug, dass sie die siebtbeste Heimbilanz der Liga erzielten – nicht schlecht für eine Mannschaft, die zu den Favoriten zählte Abstieg zum Saisonstart! Es war nicht nur das Aufeinandertreffen zweier formstarker Mannschaften, sondern mit Schmidt und Alonso auch zwei der angesehensten Trainer der Bundesliga. Die Loyalität von Frank Schmidt ist im modernen Fußball eine Seltenheit, denn die Trainerkarriere des Heidenheim-Trainers erstreckt sich über 16 Jahre und fünf Divisionen – er ist der dienstälteste Trainer einer einzelnen Mannschaft in der Geschichte des deutschen Profifußballs. Xabi Alonso sagte vor dem Spiel über sein Gegenüber: „Top-Mensch, Top-Trainer und hat diese Leidenschaft für die Mannschaft“. Schmidt hegte eine ähnliche Bewunderung, indem er sagte, dass es „ein Universum“ zwischen ihm und Alonso gäbe. Leverkusens bisher einziger Besuch im 15.000 Zuschauer fassenden Stadion endete 2019 im DFB-Pokal mit einer 1:2-Niederlage. Diesmal war eine bessere Leistung gefordert.
Was die Mannschaftsnachrichten angeht, war die Frage, ob Alonso bei der Mannschaft bleiben würde, die die Bayern so leicht demontiert hat. Die Antwort war nein, da er zu einer vertrauteren Aufstellung mit Schick an der Spitze zurückkehrte, obwohl immer noch einige große Entscheidungen getroffen wurden – nicht zuletzt, als Stanisic in die hinteren Drei rückte (vielleicht als Belohnung für seine Leistung am letzten Wochenende) und Tapsoba verdrängte , und Frimpong kehrt zu seiner gewohnten Außenverteidigerrolle zurück. Indem er Hincapie in die Startelf brachte, stellte Alonso sicher, dass der Ecuadorianer sein 100. Spiel für den Verein bestreiten würde, und es bedeutete auch, dass Odilon Kossounou (der frisch mit der Elfenbeinküste die AFCON gewonnen hatte) in seiner ersten Woche nach seiner Rückkehr die Bank aufwärmen musste. Die Verletzungsprobleme von Exequiel Palacios blieben bestehen, so dass der formstarke Robert Andrich seinen Platz neben Xhaka im Herzen des Mittelfelds behielt, während Adli erneut anstelle von Hofmann neben Wirtz im Angriff startete.
Für die Gastgeber war es nur der einzige Wechsel: Adrian Beck startete anstelle von Marvin Pieringer im offensiven Mittelfeld. Kevin Muller startete im Tor mit einer Viererkette bestehend aus Omar Traore, Mainka, Gimber und Fohrenbach vor ihm. Lennard Maloney (der Spieler, der in dieser Saison die meisten Läufe in der Liga gemacht hat) war Partner von Schoppner im defensiven Mittelfeld und Standardspezialist Jan Niklas Beste und Eren Dinkci (schnellster Bundesligaspieler – Höchstgeschwindigkeit 36,41 km/h) waren die Flügelspieler auf beiden Flügeln . Tim Kleindienst, statistisch gesehen der kopfballstärkste Spieler der Liga, startete in der favorisierten 4-2-3-1-Formation für die Baden-Württemberger in der Offensive.
In der Voith-Arena ertönte der Pfiff, und sofort begannen die Heidenheimer mit einem aggressiven Pressing, das angesichts der überlegenen technischen Fähigkeiten der Werkself weitgehend wirkungslos blieb. Die erste Chance hatten also die Gäste, als Amine Adli zu Wirtz passte, der im D knapp außerhalb des Strafraums zum ersten Mal aufs Tor schoss, ihm fehlte jedoch die Durchschlagskraft, so dass Müller ihn problemlos im Tor parierte (4.). In der 6. Minute spielte Grimaldo auf der rechten Spielfeldseite den Ball zu Schick durch, doch der tschechische Stürmer verwehrte dem tschechischen Stürmer durch einen außergewöhnlichen Tackling von Gimber im letzten Versuch die Chance zum Schuss. Schick hatte dann einen kurzen Verletzungsangst, nachdem er sich nach einem späten Foul von Mainka den Knöchel umklammerte. Nach einer schnellen Behandlung durch das medizinische Personal konnte er ohne Probleme weitermachen (12.). Das Spiel fand größtenteils in der Mitte des Parks statt, wobei keine der beiden Mannschaften Raum ließ, um echte Chancen zu generieren. Die nächste Chance ergab sich schließlich, als Grimaldo knapp im Fünfmeterraum eine seiner typischen Flachflanken in Patrik Schick bohrte – dieser traf den Ball jedoch völlig daneben und der Ball flog erschreckend hoch über die Latte (19.). Kurz darauf kam es zu einer Spielunterbrechung wegen eines VAR-Checks wegen eines möglichen Leverkusen-Elfmeters, nachdem Adli nach einem blendenden Dribbling von Wirtz, der ihn an vier Spielern vorbeiführte, einen Arm ins Gesicht bekam! Allerdings gab es keinen Elfmeter (20.). Leverkusen dominierte in der Anfangsphase in Sachen Ballbesitz und Chancen, dennoch gab es nichts Bedeutendes, das Kevin Müller aus der Ruhe bringen konnte. Auf der anderen Seite arbeitete Heidenheim weiterhin extrem hart gegen den Ball und versuchte, Dinkcis Tempo im Konter zu nutzen – ohne allzu großen Erfolg, da er keine Freiräume hatte, in die er hineinlaufen konnte.
Fohrenbach wurde verwarnt, weil er Frimpong gebremst hatte (26.), dann schloss sich ihm Gimber für ein ähnliches Foul an Schick an (32.), was die Heidenheim-Abwehr in eine ziemlich unsichere Position brachte, wobei die Hälfte von ihnen nur ein schlechtes Foul vom Platzverweis entfernt war. Zwischen diesen beiden Gelben Karten konnte Wirtz einen schweren Pass hervorragend kontrollieren, bevor er sofort Schick einspielte. Kevin Müller verließ früh seine Torlinie und positionierte sich gut, um ihm eine Torchance zu verwehren (28.). Bayer 04 machte weiter Druck, als ein Grimaldo-Freistoß auf Hincapie traf, der Kopfball des ecuadorianischen Nationalspielers jedoch harmlos in die Handschuhe des Torwarts zirkelte (34.). Die erste nennenswerte Chance hatten die Gastgeber schließlich in der Schlussphase der ersten Halbzeit, als der 1,94 Meter große Tim Kleindienst einen langen Ball im Strafraum kontrollierte, sich dann umdrehte und seinen Volleyschuss über die Latte schoss (36.). Im weiteren Verlauf der ersten Halbzeit blieben die Chancen dürftig, dem letzten Pass der Gäste fehlte die nötige Präzision, um die strenge Abwehrreihe der Heidenheimer zu durchbrechen. Doch in den letzten Sekunden der Nachspielzeit gab die Abwehr endgültig nach. Wirtz nahm den Ball, drehte sich um und passte ihn nach links zu Amine Adli, der den Ball dann in den Strafraum beförderte und ihn dann zu Frimpong flankte. Der Außenverteidiger traf seinen Schuss flach und sauste mit einem leichten Abpraller von Fohrenbach an Müller vorbei im Tor (45.+2). Das Tor fiel zum perfekten Zeitpunkt und war hochverdient – in Wahrheit herrschte in der ersten Halbzeit größtenteils Einbahnverkehr, und die Statistiken spiegelten dies wider. Zur Pause hatte Leverkusen 60 % Ballbesitz, 7 Schüsse (3 aufs Tor) im Vergleich zu Heidenheims einzigem Schuss am Tor vorbei und einen xG von 0,65 gegenüber 0,12 für die Gastgeber. Mit einem Tor Rückstand lag es nun an Heidenheim, die Werkself anzugreifen und damit hoffentlich weitere Torchancen zu eröffnen.
Die zweite Halbzeit begann mit tausenden Protestpfiffen gegen die DFL nach deren Plänen, 8 % der künftigen TV-Rechte gegen eine geschätzte Investition von 1 Milliarde Euro zu verkaufen, nach einer Abstimmung, die als „undemokratisch“ gebrandmarkt wurde und „ mangelnde Transparenz“. Trotz der möglichen Ablenkungen, die dies für die beteiligten Spieler mit sich bringen könnte, entschied sich Schiedsrichter Harm Osmers dennoch, weiterzumachen. Die Leverkusener waren erneut vorne mit dabei, doch Heidenheim wollte ihnen keine Ruhe gönnen. Nach einem längeren Angriff, bei dem ein Versuch von Grimaldo geblockt wurde (50.), wagte es Frimpong, aus einer ungewohnten zentralen Position knapp außerhalb des Strafraums mit seinem schwächeren linken Fuß zu schießen; sein Schuss flog deutlich über das Tor (51.). Auf der anderen Seite entschloss sich Heidenheims eigener Rechtsverteidiger Omar Traore zu einem Distanzschuss, doch sein Flachschuss kullerte harmlos am linken Pfosten vorbei, Kleindienst war in der Nähe (53.). In der 56. Minute erwischte Grimaldo einen abgefälschten Ball und spielte durch Adli in den Strafraum. Der Marokkaner scheiterte bei seinem Schuss von der rechten Strafraumseite völlig, der Ball ging weit am rechten Pfosten vorbei. Die fleißigen Heidenheimer wurden beinahe für ihre Bemühungen belohnt, als Frimpongs zielloser Freiwurf den Ball an der Strafraumgrenze an Nikola Dovedan weitergab, der dann nach innen auf seinen linken Fuß abprallte – sein Flachschuss ging an Tahs ausgestrecktem Bein vorbei, aber Hradecky parierte gut, um ihn zu verhindern eingebettet in der unteren linken Ecke (58.). Nach einem schnellen Konter verlangsamte Schick das Tempo, bevor er den Ball weit zu Frimpong verlagerte. Voller Eifer, seine Bilanz zu verdoppeln, schoss er an Fohrenbach vorbei, bevor er flach über das Tor schoss, wobei Adli dem Schuss/Flanke am nächsten aufs Tor kam (61.).
Auf Druck von Beste passte Josip Stanisic panisch zurück zu Hradecky, der sein Bein ausstrecken musste, um ein möglicherweise peinliches Eigentor zu verhindern (69.). Der resultierende Eckball wurde aus dem Spielfeld geklärt, aber Beste nahm seinen Einwurf schnell vor, holte sich den Ball von Kleindienst zurück, dribbelte in den Strafraum und legte ihn zu Benedikt Gimber ab – der Innenverteidiger traf den Ball sauber und mit beträchtlicher Kraft, aber Hradecky machte es gut , tauchte nach rechts ab und parierte so wichtig (70.). Zu diesem Zeitpunkt hatte Bayer Leverkusen in der über sechsstündigen Bundesliga-Spielzeit kein einziges Gegentor kassiert, woran „die Spinne“ keinen geringen Anteil hatte. Den Fehler machten die Gastgeber im Ballbesitz, als Grimaldo nach einem Abstoß hoch oben auf dem Spielfeld abfing. Die Flanke des Spaniers landete am langen Pfosten bei Frimpong, der seinen Volleyschuss nicht ins Tor bringen konnte (75.). Die beste Chance für die Werkself in der zweiten Halbzeit hatte Frimpong dann mit einem Pass in die Füße des eingewechselten Borja Iglesias, den er auf Wirtz abspielte, der den Ball aus rund sieben Metern an die Unterseite der Latte knallte (77.). Es war das vierte Mal, dass der 20-Jährige in dieser Saison in der Bundesliga das Lattenrost traf, ein Ligahöchstwert. Der beste Assistent Europas revanchierte sich jedoch, indem er einen geschickten Pass spielte, der so zart war, dass er in Zeitlupe zu laufen schien, bis zu Amine Adli, der ihn um den Torwart herumführte und ihn zum 2:0 ins leere Tor schoss (81.)! Mit dieser Vorlage erreichte Wirtz wettbewerbsübergreifend den 16. Platz (in den Top-5-Ligen liegt er 3 vor dem Zweitplatzierten Saka). Das Spiel schien erledigt und entstaubt, bis in der 87. Minute ein Freistoß von Sessa für die Gastgeber, der zunächst von Hradecky hatte keine Chance zu reagieren und erhöhte damit auf 2:1. Das machte die letzten Minuten des Spiels besonders nervös – was durch die fünf zusätzlichen Minuten noch schlimmer wurde. Dennoch verteidigte Leverkusen gut und war trotz Heidenheims Entschlossenheit entschlossen. Andrich erhielt in der 92. Minute eine Gelbe Karte, der daraus resultierende Freistoß blieb jedoch bedeutungslos. 2:1 lautete der Endstand.
Auch wenn die Leistung der Mannschaft bei weitem nicht den gewohnt hohen Maßstäben von Xabi Alonso entsprach, gelang ihnen dennoch ein Sieg gegen einen Gegner, der sich in dieser Saison bereits für zahlreiche Topmannschaften als Stolperstein erwiesen hat. Es war die Art von Spiel, bei dem das Team in den vergangenen Jahren vielleicht Punkte verloren hätte, aber dieses Jahr ist es anders und sie haben die Herausforderung gemeistert. Mit dem Sieg verschaffte sich Bayer 04 nicht nur zumindest vorübergehend einen Vorsprung von acht Punkten vor Bayern München, sondern stellte auch den deutschen Rekord von 32 wettbewerbsübergreifend ungeschlagenen Spielen ein. Mit 57 geschossenen Toren erreichte Leverkusen zudem bereits die Bundesliga-Tore der letzten Saison – der Wandel, den die Mannschaft seit der Führung von Alonso durchgemacht hat, ist geradezu bemerkenswert, und das ist nur ein weiterer Beweis – falls jemand welche brauchte! Um den Rekord zu brechen, muss die Werkself am kommenden Freitag Mainz, die neue Heimat von Fanliebling Nadiem Amiri, besiegen. Bayern München hingegen muss heute Abend gegen den VFL Bochum antreten, bevor es am nächsten Samstag Leipzig in der Allianz Arena empfängt (nachdem es in dieser Saison bereits zu Hause im Supercup mit 0:3 verloren hatte) – eine großartige Gelegenheit, den Titelstatus von Bayer Leverkusen weiter zu festigen Favoriten...