Die Bundesliga ist endlich zurück! Drei anstrengende Wochen sind endlich zu Ende und endlich ist es Zeit, unsere Wochenenden wieder zu genießen. Während Dortmund abreiste und Leipzig nach Spanien abreiste, verbrachten die Männer von Xabi Alonso eine viel zurückhaltendere Winterpause, blieben in Leverkusen und spielten ein einziges Freundschaftsspiel – sie triumphierten mit 4:1 über Joel Pohjanpalos Venezia. Während normalerweise die Winterpause die offizielle Halbzeit der Saison markiert, war dies dieses Mal nicht der Fall, da die Werkself nur 16 von 17 Spielen absolvierte – ein Auswärtstag in Augsburg blieb. Eine einseitigere Begegnung kann man im deutschen Fußball traditionell nicht finden – bis zur letzten Saison hatte Bayer 04 in der Liga noch nie eine Niederlage gegen die Fuggerstädter einstecken müssen (die einzigen zwei Niederlagen in 24 Bundesligaspielen gab es in der Saison 22/23). . Die Form deutete darauf hin, dass Leverkusen die Gastgeber überholen würde, um den Rekord der längsten ungeschlagenen Serie zu Beginn der Saison auszubauen. Augsburg hingegen konnte in den letzten drei Spielen nicht gewinnen, obwohl sie am vergangenen Wochenende in einem Testspiel Hoffenheim mit 1:0 besiegten. Obwohl Augsburg nur 18 Punkte sammelte, zeigte es sich zu Hause stoisch und verlor in der gesamten Liga nur einmal. Im ersten der von der AFCON betroffenen Spiele musste der geschwächte Leverkusener Kader hart arbeiten, um diesen ersten Test zu bestehen.
Die Schwarzroten müssten nicht nur kämpfen, um das Fußballspiel zu gewinnen, sondern auch einfach nur darum, sich bei Minusgraden und einem Quecksilberwert von nur -5 Grad vor dem Anpfiff warm zu halten. Die Auswärtsfans, die wahrscheinlich alle zitterten, schauderten vielleicht noch einmal leicht, als sie die Neuigkeiten zur Mannschaft sahen. Angesichts der Tatsache, dass der 4:0-Sieg in Bochum mit einer völlig nicht-afrikanischen Startelf ausgetragen wurde, waren die Nerven vielleicht etwas entspannter, aber das Fehlen von Florian Wirtz war sicherlich ein Schock für das System. Robert Andrich, der letzte Woche im Freundschaftsspiel souverän gespielt hatte, stand in der Mitte der Dreierkette und Hlozek, der zwei Tore erzielte, wurde mit einem Platz in der Startelf belohnt, neben seinem Nationalmannschaftskameraden Patrik Schick, der natürlich einen 16-Minuten-Treffer erzielte Hattrick in der ersten Halbzeit in seinem ersten Bundesliga-Start seit über 400 Tagen beim letzten Mal. Zu den bemerkenswerten Ersatzspielern gehörten neben Wirtz auch Tah und Tella (nicht für AFCON nominiert). Die Gastgeber hingegen nahmen im Vergleich zum letzten Ligaspiel zwei Änderungen vor: Der brasilianische Linksverteidiger Iago überwand eine Leistenverletzung gerade noch rechtzeitig, um Mads Pedersen zu ersetzen, und der Schweizer Flügelspieler Ruben Vargas ersetzte Arne Engels im linken Mittelfeld, um für etwas Tempo und Tricks zu sorgen .
Das Spiel begann bei eisiger Kälte, und genau wie bei den Spielern selbst dauerte es eine Weile, bis es warm wurde. Die ersten rund zehn Minuten dominierten die Gäste deutlich, doch bei allem Ballbesitz konnte nur ein einziger unbedeutender Eckball von Hofmann herausgeholt werden, der aber problemlos abgewehrt werden konnte (3.). Die erste große Chance des Spiels hatte jedoch tatsächlich Augsburg. In der 13. Minute schien Stanisic einen schnellen Konter der Augsburger abzuwehren, doch in Panik versucht der Kroate, ihn aus kürzester Distanz zu Hradecky zurückzupassen, der selbst auf die Gefahr zustürmte. Zum Glück für Bayer konnte der Kapitän scharf reagieren und den Ball abwehren. Es fiel Vargas vor die Füße, aber er konnte das Chaos nicht ausnutzen und schoss daneben. Dann war die Werkself an der Reihe, Chancen zu generieren – der erste Torschuss des Tages kam von Grimaldo (18. Minute), dessen Flachschuss ins rechte untere Eck aber von Dahmen pariert wurde. Der Ball rieselt zu Frimpong, der sofort flankt, doch Schicks Kopfball landet direkt beim Augsburger Keeper, der den Ball mit Leichtigkeit abfängt. Nur Sekunden später, nach einer schnellen Pause, fiel Vargas auf Druck von Stanisic im Strafraum zu Boden. Nach Meinung von Schiedsrichter Sven Jablonski ging er etwas zu leicht zu Boden, weshalb prompt die Gelbe Karte gezeigt wurde. Plötzlich wurde das Spiel lebendig. In der 19. Minute legte Patrik Schick einen großartigen Lauf hin, setzte sich eins gegen eins mit Finn Dahmen durch und schlug ihn, aber eine Kombination aus spitzem Winkel und dem sich erholenden Uduokhai sorgte dafür, dass die goldene Chance nur in einer Ecke mündete. In der 22. Minute verwandelte Emredin Demirovic, der das ganze Spiel über mit seinen Tricks ein Ärgernis war, Andrich auf den Kopf, indem er ausweichte, um nach innen zu greifen, seinen Schuss von knapp außerhalb des Strafraums aber knapp am Tor vorbei platzierte. Grimaldo hatte eine weitere Gelegenheit, seine Schießkünste zu testen, indem er einen Pass seines Gegenspielers Frimpong annahm, bevor er mit einem Schuss von außerhalb des Strafraums die Latte zerschmetterte (27. Minute). Wenn die Werkself das Spiel nicht ohnehin schon beherrschte, dann war sie es jetzt. Große Chancen hatten Xhaka (32.), Schick mit einem Kopfball, der seinem vorherigen nicht allzu unähnlich war (34.), vor allem aber Andrich (37.), der aus kürzester Distanz einen tollen Kopfball am Oberschenkel von Dahmen abwehrte nach einer nach innen gerichteten Grimaldo-Ecke. Ein Tor hätte die bis dahin etwas enttäuschende Leistung des deutschen Nationalspielers wettgemacht, aber die Art und Weise, wie immer wieder Tore verweigert wurden, war vielleicht ein Vorgeschmack auf das, was noch kommen würde. In der 43. Minute wurde die harte Arbeit von Palacios belohnt, als es ihm gelang, Uduokhai hoch oben auf dem Spielfeld zu attackieren. Nachdem er den Ball erobert hatte, zischte er den Ball zu Hofmann im Strafraum, der nur einen Fehlschuss ausführen konnte und so ein ansonsten sicheres Tor verhinderte. Die erste Halbzeit endete recht lebhaft mit Gelben Karten für Dorsch (44.) wegen Trittes auf Palacios‘ Fuß und Hofmann (45.+1.) für ein hartes und spätes Foul an Demirovic. Die Halbzeitstatistiken sprechen für sich: 73 % Ballbesitz für Bayer 04, viel, selbst wenn man bedenkt, dass Augsburg mit 8 Schüssen (4 aufs Tor) im Durchschnitt die zweitniedrigste Ballbesitzquote in der Liga hat, im Vergleich zu Augsburg 3 (0 aufs Tor). und ein xG von nur 0,13 für die Gastgeber, verglichen mit 0,87 in Leverkusen.
Die zweite Halbzeit begann wie geendet, mit hohem Tempo und sehr offen. Die Augsburger setzten in der gesamten ersten Halbzeit überhaupt nicht auf den Spielaufbau, sondern auf lange Bälle nach hinten, die sie wieder einmal mit großer Wirkung taten. Ein langer Ball nach vorne wird im Leverkusener Strafraum zu Boden geworfen und fällt zu Demirovic, der sich geschickt dreht, bevor er einen Schuss gegen das Außennetz in der Nähe des Fünfmeterraums schmettert. Kurz darauf schlägt Palacios aus der Distanz über das Tor (48.). In der 50. Minute bekam Leverkusen einen Eckball – Hofmann versuchte es mit einem cleveren Pass knapp außerhalb des Strafraums auf Xhaka. Dann spielt er den Ball zu Palacios, der den Ball jedoch nicht so weit drehen kann, dass er das Augsburger Tor in Bedrängnis bringt. Xhaka bekam dann selbst ein paar ordentliche Angriffe, zuerst einen abgefälschten Schuss (53.), dann einen Kopfball aus relativ großer Distanz nach Hofmanns zweitem Versuch, den Ball aus der resultierenden Ecke zu flanken (54.). Auch hier war das Glück nicht auf Seiten des Kapitäns der Schweiz, denn der Kopfball am Tor war so weit, dass er immer noch auf sein erstes Tor mit der Flanke wartete. Das Spiel verlief für Leverkusen weiter, doch der entscheidende Durchbruch fehlte: Wirtz. Das Wunderkind wurde in der 61. Minute eingewechselt und ließ nicht lange auf sich aufmerksam machen. Zwei Minuten später schlägt Wirtz seinen Mann, passt im Strafraum zu Grimaldo, der dann einen köstlichen Ball über den Fünfmeterraum einschlägt … damit niemand ihn nach Hause klopfen kann. Die Chancen häuften sich weiter. Die meisten Schüsse, die Leverkusen in einem Spiel in dieser Saison bisher abgegeben hat, waren 24, und dieser Rekord schien dazu bestimmt, gebrochen zu werden. Nach einer schönen One-Touch-Sequenz springt der Ball zu Frimpong, der knapp am Tor vorbeischießt (65.). Ein paar Minuten später führt Wirtz schnell eine Ecke aus und findet Grimaldo am Rand des Strafraums. Anstatt zu schießen, hebt er den Ball in Richtung Hincapie, doch der Schuss des Ecuadorianers geht am rechten Pfosten vorbei (67.). Augsburg hatte dann seine beste Phase des Spiels und hätte sich an einem anderen Tag durchsetzen können. Lange Bälle und Pässe von hinten waren das ganze Spiel über ein Problem, insbesondere in Abwesenheit von Tah. In der 68. Minute läuft Demirovic eins zu eins mit Hradecky durch, nimmt den Ball an ihm vorbei und schießt über das Tor – obwohl er ein offenes Tor hat. Sein Erröten blieb ihm mit der Abseitsflagge erspart und die Leverkusener Fans atmeten überall auf. Die Wiederholungen dieses Fehlschusses waren gerade erst zu Ende, als Wirtz sich im Fünfmeterraum wiederfand, aber die Lücke zwischen Dahmen, dem Pfosten und dem Tor nicht finden konnte, und schoss daneben. Während Demirovics Technik die Show stahl, war es sein Sturmpartner Tietz, der als Erster das Netz traf. Wieder einmal war es ein Steilpass, der das mangelnde Tempo und die hohe Abwehrreihe der Leverkusener Abwehr ausnutzte, und Tietz stürmte zum Pass, bevor er sich geschickt an Hradecky vorbei schob. Glücklicherweise wurde die Abseitsflagge schnell gehisst, aber das verhinderte nichtsdestotrotz eine langwierige VAR-Überprüfung – sie bestätigte schließlich, was jeder zu Hause bereits wusste; kein Tor. Zweimal war Leverkusen einer Kugel ausgewichen – da lag etwas in der Luft. Bayer 04 machte bis zum Schluss Druck. Hofmann erhielt einen Korbwurf von Wirtz und feuerte dann einen Rammstoß ab, der nur mit einer Top-Parade pariert werden konnte (88. Minute). Dann, in der letzten Aktion des Spiels, gibt Hincapie den Ball zu Grimaldo, der dann in unbequemer Höhe zum ersten Mal zu Palacios flankt. Der Argentinier kontrolliert es gut, bevor er den Ball mit einem Volleyschuss nach Hause schickt und die 2.300 anwesenden Auswärtsfans in völliges Delirium versetzt! Auch die Spieler waren sichtlich überwältigt von der Freude, die so herzerwärmend anzusehen war. Dieses Tor hat nicht nur das Spiel gewonnen, es hat auch die Hinrunde gewonnen und eine Botschaft gesendet. Leverkusen wird niemals aufgeben und immer einen Weg finden. Das sind Spiele, die Meister ausmachen und Leverkusen hat den Test bestanden. Mit einem xG von 2,21 zu 0,13 für die Fuggerstädter, ohne einen einzigen Schuss aufs Tor während des gesamten Spiels und keinen einzigen Schuss irgendeiner Art in der zweiten Halbzeit (auch wenn einige im Abseits standen), war das Ergebnis alles andere als unverdient.
Der 1:0-Auswärtssieg bringt Bayer 04 auf 45 Punkte – die drittbeste Punkteausbeute einer Hinrunde in der Bundesliga-Geschichte – und verlängert die ungeschlagene Serie auf 26 Spiele. Als nächstes steht für die Werkself im Samstagabendspiel ein hartes Duell gegen RB Leipzig an. Die Sachsen verloren am Wochenende gegen Eintracht Frankfurt mit 0:1, verzeichneten aber immerhin stolze 31 Torschüsse. Während Tah wahrscheinlich anstelle von Andrich zurückkehren wird (vorausgesetzt, er wurde vor einer möglichen Gelbsperre bewahrt), muss noch mehr daran gearbeitet werden, besser mit langen Bällen von hinten umzugehen, wie dies bei der Geschwindigkeit von Openda und Sesko der Fall gewesen wäre ein Feldtag. Das ist jedoch das Problem der nächsten Woche – entspannen Sie sich jetzt einfach und ruhen Sie Ihr Herz aus – Sie brauchen es!
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