Das war es, das erste Spiel der restlichen Saison. Dieses Spiel war nicht nur ein Viertelfinale, sondern ein potenzieller Titelentscheid. Bayer 04 Leverkusen und VFB Stuttgart. Zwei unwahrscheinliche Favoriten, aber angesichts der Verrücktheit des bisherigen Wettbewerbs dennoch Favoriten. Kein Bayern München, kein Dortmund, kein Leipzig – als einziger weiterer Bundesliga-Teilnehmer blieb nur Borussia Mönchengladbach (am Mittwochabend gegen Saarbrücken). Es würde Geschichte geschrieben, aber wessen Name würde auf der Trophäe stehen? Angesichts des unbezwingbaren Spielstils jeder Mannschaft und der überraschend hohen Konstanz – insbesondere angesichts der Tatsache, dass Stuttgart am letzten Abstiegs-Playoff teilgenommen hat – würde es jeder Logik widersprechen, zu behaupten, dass es sich nicht um eine dieser beiden Mannschaften handeln würde. Beim jüngsten Aufeinandertreffen der Werkself gegen die Schwaben in der MHPArena erlebten die Fans ein Fußballspektakel (bei nur 1:1), das bei beiden Fangruppen gegenseitigen Respekt hervorrief. Aus Sicht von Bayer Leverkusen hoffte man, dass die Mannschaft das Leistungsniveau der zweiten und nicht der ersten Halbzeit zeigen würde – die wohl nervenaufreibendsten 45 Minuten, die Leverkusen-Fans die ganze Saison über ertragen mussten! Ein positives Omen vor dem Spiel: Leverkusen spielte vor genau drei Jahren zu Hause gegen den VFB Stuttgart – Bayer 04 ging mit 5:2 als Sieger hervor. Wir drücken die Daumen für mehr davon.
Im Gegensatz zu den Gästen war es für Leverkusen das erste von zwei großen Spielen. Glücklicherweise blieb Xabi Alonso von der Versuchung, seinen Spielern für das Blockbuster-Duell der Bundesliga am Samstag eine Pause zu gönnen, nicht aus, der dafür sorgte, dass er die absolute A-Elf erzielte. Wie in Pokalspielen üblich, startete der junge Matej Kovar anstelle von Hradecky im Tor, und nach seinem schockierenden Eigentor, das Burkina Faso aus der AFCON warf (sehr zur Freude der Werkself-Fans auf der ganzen Welt), kehrte Edmond Tapsoba ins Tor zurück rechte Seite der Dreierkette. Die einzigen anderen Probleme für Alonso bestanden darin, den immer noch verletzten Palacios zu ersetzen (der rechtzeitig zum Spiel gegen Bayern München zurück sein sollte) und ob er Nathan Tellas hervorragende Form mit einem Startplatz belohnen sollte oder nicht. Auf beide Fragen antwortete er mit Erfahrung. Robert Andrich agierte neben Xhaka, während Frimpong auf der rechten Seite startete. Wie vorherzusehen war, führte Schick (am Wochenende wegen Debütant Borja Iglesias ausgeruht) die Mannschaft an, tatkräftig unterstützt von den Maestros Wirtz und Hofmann.
Die große Neuigkeit für Stuttgart war, dass Sebastian Hoeneß immer noch nicht auf seinen Topscorer Serhou Guirassy zählen konnte, der trotz seiner Teilnahme an der AFCON und seines Ausscheidens nicht im Flugzeug war (die Umweltdebatte kann man sich auf einen anderen Tag aufsparen) nach Leverkusen. Dies war offenbar auf ein „Magen-Darm-Problem“ zurückzuführen. Was die Spieler betrifft, die spielen konnten, stand Nubel im Tor, mit einer Dreierkette bestehend aus Ito (nach Japans 1:2-Niederlage gegen Iran am Samstag), Anton und Anthony Roualt, der weiterhin den verletzten Zagadou vertritt. Mittelstadt und Vagnoman waren die Außenverteidiger und Angelo Stiller war Partner von Karazor im Mittelfeld. Deniz Undav, Chris Fuhrich und Enzo Millot bildeten den starken Angriff; Mit 13 Toren und 4 Assists in der Bundesliga wäre es keine leichte Aufgabe, Undav zu verteidigen …
Unter Flutlicht in der Bayarena verlief das Spiel erwartungsgemäß hektisch. Die Anfangsminuten waren deutlich anders als beim letzten Spiel. Diesmal hatte Leverkusen die Kontrolle über den Ballbesitz, und anstatt unter dem starken Druck der Stuttgarter zusammenzubrechen, konnten die Schwarzroten größtenteils um sie herum spielen. Unglücklicherweise für die Heimfans gab es aufgrund der positiven Phase keine Chancen und es dauerte bis zur 11. Minute, bis eine Mannschaft die erste Torchance hatte. Dann schoss Angelo Stiller einen einladenden Eckball an den langen Pfosten, wo Waldemar Anton frei von Tapsoba war und seinen Kopfball über Kovar hinweg auf die rechte Seite des Netzes zum 1:0 schoss. Das war keine leichte Pille, aber nachdem ich mich im vorherigen Spiel in der gleichen Situation befand, war trotz einiger Rückblenden immer noch der Glaube vorhanden, dass dieses Defizit überwunden werden würde. In der Folgezeit folgten nicht viele interessante Aktionen, obwohl Robert Andrich wegen eines späten Fouls von hinten an Atakan Karazor die Gelbe Karte sah (18.). Dann, in der 23. Minute, fiel Frimpong bei einem seiner typischen Blitzläufe nach einem Tackling von Ito im Strafraum zu Boden. Natürlich waren die Heimfans in Aufruhr, aber ein VAR-Check wurde nicht durchgeführt; Die Herausforderung wurde als fair erachtet und stattdessen wurde eine Ecke vergeben. Eine kurzzeitige Unkonzentriertheit von Kovar wurde dann von der Stuttgarter Presse aufgegriffen und von Undav an Karazor weitergegeben, der ihm den Ball zur Erleichterung des tschechischen Torwarts praktisch in die Hände spielte (25.) – der unermüdliche Druck Der Rückstand der Auswärtsmannschaft wäre etwas, das Leverkusen das ganze Spiel über belasten würde. Kurz darauf erhielt der stark verbesserte Maximilian Mittelstadt Gelb, weil er Frimpong auf den Fuß getreten hatte (26.).
Bayer 04 dominierte weiterhin die Gesamtballbesitzstatistik, war aber im Vergleich zu Stuttgart langsam, indirekt und harmlos – untypisch für die Mannschaft in dieser bisherigen Saison. Ähnlich ungewöhnlich war, dass Grimaldo den Ball am linken Rand des Strafraums auf seiner „Lieblingsposition“ erhielt, aber seine übliche Weltklassetechnik im Stich ließ – der Ball ging weit über das Tor (29.). Schon bald war Frimpong an der Reihe und wurde verwarnt – nachdem er im Abseits gestanden hatte, schlug der niederländische Nationalspieler auf den Linienrichter ein und traf ihn direkt ins Gesicht, doch Schiedsrichter Daniel Schlager wollte davon nichts wissen. Obwohl Patrik Schick in dem Spiel bis zu diesem Zeitpunkt sehr bescheiden war, war er maßgeblich an den nächsten beiden Brennpunkten des Spiels beteiligt. Zunächst erwischte Schick einen langen Ball von Tapsoba und köpfte ihn zu Wirtz, doch der Halbvolley des 20-Jährigen ging knapp über die Latte (39.). Dann, nach einem wunderbaren Hackenhieb von Xhaka, der drei Spieler ausschaltete, schoss Grimaldo mit seinem schwächeren rechten Fuß, wurde aber geblockt. Der Ball wird zu Schick abgefälscht, der ihn in die rechte untere Ecke tippt – allerdings stand er offensichtlich im Abseits und das Tor wurde zu Recht nicht anerkannt (40.). Bayer Leverkusen befand sich eindeutig im Aufwind und man ging davon aus, dass die Heimmannschaft dem Spiel eher früher als später ihren Stempel aufdrücken würde. Vielleicht wäre es ein Grimaldo-Freistoß? In der 43. Minute hatte der Standardspezialist eine weitere hervorragende Gelegenheit, seinen Ruf zu festigen: Während sein Schuss direkt aufs Tor ging, wehrte der ausgeliehene Torwart Nübel den Ball mit einer Parade ab und verhinderte so, dass der Ball die rechte obere Ecke des Torwarts traf das Netz. Die anschließende Ecke wurde kurz zu Hofmann gespielt, der dann Wirtz fand, der bis zur Grundlinie dribbelte und den Ball flach zu Schick flankte. Es war eine einmalige Gelegenheit, nur ein paar Meter vor dem Tor – aber das machte die Winkel, die nötig waren, um Nübel zu besiegen, nur noch knapper, so dass sein kühner Hinterfuß das Bein des Torwarts traf und erneut nach hinten für eine weitere Ecke (44.). Kurz vor der Halbzeitpause stürmte Hiroki Ito mutig nach vorne und wurde vom beeindruckenden Fuhrich abgefangen. Der japanische Nationalspieler lenkte seinen Versuch ins Außennetz, doch wenn er aufs Tor gefallen wäre, wäre Kovar in Schwierigkeiten geraten. Im letzten Angriff der Halbzeit schoss Enzo Millot eine flache Flanke in den Strafraum, die Deniz Undav knapp verfehlte – der Pausenpfiff ertönte genau zum richtigen Zeitpunkt für die Gastgeber, denn ein zweites Stuttgarter Tor hätte tödlich enden können. Die Statistik zur Halbzeit zeigte eine deutlich verbesserte Leistung der Werkself im Vergleich zur letzten Hinrunde gegen die Schwaben – 62 % Ballbesitz für die Heimmannschaft sowie 7 Schüsse (2 aufs Tor) gegenüber 4 Schüssen (2 aufs Tor) für Stuttgart. Aber würde Leverkusen irgendwann die erste Saisonniederlage hinnehmen müssen oder würde sich die Geschichte wiederholen? Alles würde in den nächsten 15 Minuten enthüllt werden …
Was auch immer Alonso in der Kabine tat, zeigte Wirkung, denn es war sofort klar, dass Bayer 04 wieder einmal die Oberhand hatte. Kurz nach Wiederanpfiff schob Florian Wirtz einen in seine Richtung abgefälschten Ball zu Patrik Schick durch; Im 1-gegen-1-Spiel gegen Nübel konnte sein gestochener Schuss abgewehrt werden – obwohl Anton von hinten anpackte, war es keine so einfache Chance, wie es zunächst schien (48.). Dann kam ein brillanter Moment: Hincapie schob den Ball weit zu Grimaldo, der zum ersten Mal eine flache Flanke versuchte, die vom Fuß eines Stuttgarter Verteidigers in den Ballbesitz von Robert Andrich abprallte, der nur einen Ballkontakt brauchte, bevor er einen absoluten Perlentreffer ins Tor schoss obere rechte Ecke von außerhalb des Strafraums – wenn irgendjemand an der Mannschaft zweifelte, die in den letzten 29 Spielen nicht verloren hatte, dann ganz bestimmt nicht mehr! Was für ein erstaunlicher Schlag. Stuttgart war von diesem wunderbaren Tor deutlich erschüttert und übte mit besseren Ergebnissen erneut den gleichen starken Druck aus. Zwei Halbchancen, die erste ein Undav-Freistoß aus etwa 30 Metern, der von einem unbekümmerten Kovar über die Latte beobachtet wurde (52.), und die andere, zwei geblockte Versuche von Anton nach einer Ecke (56.), drohten, das Spiel zu drehen noch einmal auf den Kopf. Aber sie taten es – in der 58. Minute kontrollierte der bisherige Held der Halbzeit, Andrich, einen gewichteten Pass von Kovar falsch und kassierte den Ball vor dem Strafraum. Der Ball landete bei Millot, der den Ball dann im Strafraum zu Fuhrich durchspielte. Anschließend platzierte der deutsche Flügelspieler den Ball perfekt im linken oberen Torwinkel zum 1:2. Plötzlich war die Werkself wieder hinter dem Spiel her. Das Spiel hatte erneut ein End-to-End-Gefühl, zum Vorteil (aber auch zum Nachteil beider Seiten). Ein guter Steilpass der Mittelstädter landete auf Undav, der einen ersten Versuch erzielte, der jedoch von Hincapie glücklicherweise geblockt wurde (63.). Doch auf der anderen Seite startete Kovar einen übermenschlichen Wurf zur Mittellinie und Wirtz, der den Ball dann in den Stuttgarter Strafraum trug, bevor er schließlich angegriffen wurde, gerade als er abdrücken wollte – Hofmann war da, um den Ball aufzunehmen Der Ball ging zwar in Führung, doch sein Versuch ging quälend am Tor vorbei (64.). Ein paar Minuten später konnte Leverkusen aus dem schnelleren Tempo Kapital schlagen, indem Wirtz die Abwehr komplett aufteilte und der kürzlich eingewechselte Amine Adli ein Rennen mit Hiroki Ito lieferte. Adli rannte in den Strafraum und schlug den Ball unter Nübel hindurch, so dass dieser überhaupt keine Chance mehr hatte, zum 2:2 zu reagieren (66.). Adlis Schnelligkeit und seine deutlich verbesserte Abschlussfähigkeit wurden in seiner Abwesenheit vermisst, und er wird in den kommenden Wochen und Monaten sicherlich weiter zum Einsatz kommen.
Zweimal gelang das Comeback, doch Leverkusen musste nun die Führung für sich selbst übernehmen. Frimpong, deutlich zu schnell für die gesamte schwäbische Mannschaft, kam an seinem Mann vorbei, bevor er an der Strafraumgrenze auf Borja Iglesias zurückschlug; der Spanier schoss knapp daneben (74.). Undav hatte dann die Chance, die wiederbelebten Hoffnungen der heimischen Fans zunichte zu machen, als er sich, nachdem er den Ball von Fuhrich erhalten hatte, scharf drehte und dann einen Schuss aufs Tor abfeuerte – obwohl man sagen muss, dass es Kovar nicht störte, der den Ball fest im Griff hatte (78.). Trotz der Dringlichkeit beider Mannschaften und der Bedeutung des Sieges gab es in den folgenden zehn Minuten nur sehr wenige klare Chancen für beide Mannschaften. Das dauerte bis zur 90. Minute, als eine Mannschaft endgültig das Schicksal der anderen besiegelte. Eine Ecke von Alejandro Grimaldo ging ins Tor, wurde aber per Kopf klar, Xhaka fand den Ball und legte den Ball für Wirtz ab. Das Wunderkind leitete dann einen schwebenden Pass auf den Kopf von Jonathan Tah, der den Kopfball des Innenverteidigers zum 3:2 in den Boden drückte! In der darauffolgenden Kakophonie wurde das Dach der Bayarena angehoben. Das Halbfinale war zum Greifen nah! Es dauerte vier Minuten, und die letzte Chance des Spiels hatte Deniz Undav, doch sein Schuss war schwach und wurde von Kovar dankbar aufgenommen, der sich gerne Zeit nahm (90+4.). 3:2 lautete der Endstand, ein weiteres spannendes Duell Leverkusen-Stuttgart.
Mit dem Sieg steht Leverkusen erstmals seit 2019/20 wieder im Halbfinale, die Serie ist seit 30 Spielen ungeschlagen und angesichts der relativen Qualität der verbliebenen Mannschaften kann man den Leverkusen-Fans durchaus verziehen, dass sie bereits von Berlin träumen. Die Auslosung des Halbfinales findet am Sonntag, 11. Februar, um 23 Uhr statt. Bayer 04 kann dort gegen Kaiserslautern, Fortuna Düsseldorf oder Borussia Mönchengladbach/Saarbrücken antreten und die Spiele finden entweder am 2. oder 3. April statt . Der Jubel für die Spieler wird jedoch zumindest nicht allzu groß ausfallen, da sich der Fokus nun auf das Blockbuster-Spiel im Topspiel am Samstag gegen Bayern München verlagert. Sollte die Werkself das gewinnen, ist ein mögliches Triple durchaus möglich …
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