Vor dem Spiel heute Abend war zumindest für Bayer 04 nichts mehr zu erwarten. 15 Punkte aus 5 Spielen machten es so, egal was passierte, der erste Platz und kein europäischer Fußball bis März waren gesichert. Das hätte für die Gäste aus den norwegischen Fjorden nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein können, denn wenn sie das Ergebnis von Qarabag gegen Hacken verbessern könnten, könnten sie die Aserbaidschaner auf den zweiten Platz verdrängen. Molde startete mit einem Hoch ins Spiel, nachdem es seine Saison gerade mit einem 1:0-Sieg im Pokalfinale über Eliteserien-Sieger Bodo/Glimt beendet hatte, und das in Kombination mit dem zweitbesten Angriff Norwegens, der durchschnittlich über zwei Tore pro Spiel erzielte, war ein Zeichen dafür Es wäre ein anspruchsvolles Spiel für eine neu aufgestellte Leverkusener Mannschaft. Würde die Werkself heute eine Niederlage vermeiden, wäre die Werkself zu Beginn der Saison seit Beginn der Aufstiegssaison 1978/79 seit 23 Spielen ungeschlagen, ein Vereinsrekord.
Insgesamt gab es neun Veränderungen gegenüber dem hart erkämpften Unentschieden am Sonntag in Stuttgart, insbesondere Lomb, der erstmals seit der Saison 2020/21 im Tor stand, Gustavo Puerta im Mittelfeld und natürlich Patrik Schick, der verdientermaßen seinen Platz einnahm Startelf nach einer Reihe starker Auswechslungen, bei denen er zwei Tore erzielte und einen weiteren assistierte. Die von Alonso vorgenommenen Wechsel führten natürlich zu einer sehr einschüchternden Bank. Boniface, Frimpong, Grimaldo und der neueste 100-Millionen-Euro-Mann, Florian Wirtz, sind nur einige der Stars, die geschont werden. Bei den „Blue Rascals“ nahm Erling Moe gegenüber dem Finale vier Änderungen vor. Der erfahrene Spielmacher und Kapitän Magnus Wolff Eikrem machte zusammen mit dem verletzten Torschützenkönig Emil Breivik Platz für Magnus Grodem und Kristian Eriksen im Mittelfeld, während Anders Haegelskjaer in der Verteidigung einstieg und Eric Kitolano an der Seite des ehemaligen Salzburg- und Basaksehir-Stürmers Fredrik Gulbrandsen an der Spitze stand.
In der kühlen und halb leeren BayArena (trotz der Nachricht, dass die Heimtribünen ausverkauft waren) wurde das Spiel angepfiffen. Molde begann erwartungsgemäß mit einem aggressiven Pressing, aber wie alle anderen Mannschaften in dieser Saison bereits gelernt hatten, gelang es Leverkusen, relativ leicht darauf zu reagieren. Trotz der veränderten Mannschaft traten die Spieler nicht anders an als die etablierte Elf, und das bedeutete natürlich Gefahr – unmittelbare Gefahr. Bereits in der 6. Spielminute erlangte Robert Andrich den Ball im Mittelfeld zurück, bevor er sofort Patrik Schick freigab, der in den freien Raum rannte, bevor er geschmeidig nach innen schnitt und einen Flachschuss von knapp außerhalb des Strafraums in die rechte untere Ecke schoss es 1:0. Ein sehr schickes Tor für seinen ersten Start seit 408 Tagen, was für eine Geschichte! Wenig später (12. Minute) tauschte sein Landsmann Adam Hlozek einen schnellen Doppelpass mit Jonas Hofmann aus, bevor er direkt auf das Tor zusteuerte. Im Gegensatz zu dem von Schick flog sein Schuss jedoch deutlich drüber. Der Angriff auf die Molde-Verteidigung ging weiter, als Nathan Tella (19. Minute) Haugen besiegte und einen gefährlichen Ball in Richtung des anstürmenden Hincapie schoss, der trotz aller Bemühungen, den Ball zu erobern, nicht in der Lage war, sauber zu bleiben Kontakt mit dem Ball unter Druck und daher Verschwendung der Gelegenheit. Allerdings hätte er sich nicht weiter damit befassen können, denn nur drei Minuten später führte eine kurze Ecke zwischen Hofmann und dem kürzlich wieder erstarkten Josip Stanisic zu einer einladenden letzten Flanke von Erstgenanntem, die Tapsoba im zweiten Durchgang souverän per Kopf verwertete Ziel des Abends. Nach dem 70. Vereinstor der Saison blieb kaum Zeit zum Jubeln, als Hlozek, der seinem Spitznamen „Bison“ alle Ehre machte, in der 25. Minute einen Spieler von Molde abwehrte, bevor er zu Piero Hincapie passte, der den Ball sofort zu Hofmann weiterspielte, der den Ball sofort zu Hofmann weiterspielte spielt dann in Nathan Tella. Tella flankt und versucht Schick zu finden, trifft aber stattdessen Martin Ellingsen und fälscht den Ball versehentlich ins Netz zum 3:0. Der Ausgang schmeichelte Bayer 04 keineswegs, denn Molde stellte in der gesamten ersten halben Stunde kein einziges Mal für die kompakte Abwehr eine Gefahr dar.
Die erste nennenswerte Chance für den norwegischen Pokalsieger ergab sich, als Kristoffer Haugen, der Kapitän des Abends, früh flankte, um Kristian Eriksen zu treffen. Glücklicherweise wurde der Volleyschuss nicht sauber getroffen und der Ball wurde von Hincapie zum Eckball abgefälscht (36. Minute). Der anschließende Eckball landete tief im Strafraum und war leicht zu verwerten, doch der letztendliche Konter bot dem formstarken Schick eine beträchtliche Chance. Der tschechische Nationalspieler, der von Hofmann aufs Tor geschickt wurde, konnte einen ersten Schuss von Pettersen aus relativ spitzem Winkel abwehren, bevor der Ball dann seinen Arm traf und zu ihm zurückprallte, wodurch jedes mögliche Tor zunichte gemacht wurde, das sich hätte ergeben können, wenn der Ball nicht da gewesen wäre wurde von der Molde-Verteidigung behandelt. In der 39. Minute hatte Leverkusen seine erste und einzige Verletzungssorge des Spiels, als Tella verletzt zu Boden ging, nachdem er nach einem Luftduell von einem Molde-Verteidiger getroffen worden war. Zum Glück konnte er nach anfänglichem Hinken problemlos weiterspielen. Die erste Gelbe Karte dieser gutmütigen Angelegenheit erhielt Jonathan Tah (42. Minute), als er Markus Kaasa beim Anspringen zum Kopfball mit seinem verirrten Arm ins Gesicht traf. Nur durch Pech konnte die gnadenlose Offensivleistung der Werkself am vierten Halbzeittreffer gehindert werden; eine dreifache Chance – zuerst Tella, dessen Schuss auf der Linie geblockt wurde, dann Schicks Abpraller, der den Pfosten traf, und schließlich Hlozek, der aus unerklärlichen Gründen am offenen Tor vorbei schoss (44. Minute). Dass es nicht gelang, aus diesem Schlusssturm Kapital zu schlagen, bedeutete im Großen und Ganzen nicht viel, da Leverkusen verdientermaßen mit einem sehr komfortablen Vorsprung von drei Toren in die Pause ging. Die Dominanz der Heimmannschaft wurde durch 69 % Ballbesitz und das Zugeständnis, keinen einzigen Torschuss zu kassieren, unterstrichen.
Das Spiel ging deutlich langsamer und ruhiger weiter, Bayer Leverkusen konzentrierte sich stärker auf den Ballbesitz und die Spielführung. Es dauerte bis zur 53. Minute, bis die Norweger überhaupt den ersten Torschuss registrierten. Es war Ellingsen, der unglückliche Schütze des Eigentors, dessen Versuch aus der Distanz den Torwart der dritten Wahl kaum störte und nicht einmal eine Bewegung brauchte, um ihn zu stoppen. Dieser erste Schnappschuss erwies sich als eine Art Inspiration für Molde, der es dann wagte, mit größerer Regelmäßigkeit und Intensität nach vorne zu gehen. Fredrik Gulbrandsen war der nächste, der die Abwehr in Bedrängnis brachte, sein Schuss traf Tapsoba (57. Minute). Kurz darauf folgte auf der anderen Seite ein Weitschuss von Hofmann, doch das war für Oliver Petersen im Tor leichte Arbeit. In der 59. Minute kam es zu den ersten Wechseln des Spiels bei der Werkself (Adli, Grimaldo und Mbamba für Hofmann, Tah und Schick) und sie waren eine echte Meisterleistung von Trainer Xabi Alonso. Sekunden nach seiner Einwechslung ließ Mbamba den Ball geschickt hinter sich laufen, drehte sich geschickt und passte punktgenau zu Hlozek, der dann im Eins-gegen-eins mit Petersen den Ball mit hoher Geschwindigkeit in die Netzdecke schleuderte es 4:0! Obwohl Mbamba als Defensivspieler gekauft wurde, der bekanntermaßen versiert in der Innenverteidigung oder als Sechser ist, ist es interessant, dass Alonso ihn so offensiv einsetzt. Doch angesichts seiner geschmeidigen Ballführung, seiner Schnelligkeit, seines Gespürs für Pässe und seines Hold-Up-Spiels hat er vielleicht gefunden, wo er wirklich hingehört. Vielleicht eine Option während der AFCON? Nach seinem zweiten Assist der Saison feierte Mbamba schon bald sein erstes Tor. In der 70. Minute kam dann eine kurze Ecke von Hofmann auf Tella zu Hlozek, dessen Blitz gegen den jungen Belgier an dem hoffnungslosen Petersen im Tor vorbei prallte und an diesem Abend auf 5:0 erhöhte.
Das bisher höchste Ergebnis einer Leverkusener Mannschaft in Europa (ein 6:1-Sieg gegen Dinamo Tiflis) war in Sicht und angesichts ihrer Überlegenheit durchaus im Rahmen ihrer Möglichkeiten. Leider sollte es nicht so sein, denn Moldes relativer Aufschwung zahlte sich schließlich mit einem Tor aus, dem letzten des Abends. Innenverteidiger Ellingsen machte seinen früheren Fehler wett und schoss einen langen Ball nach vorne zum ehemaligen Tromsø-Stürmer Eric Kitolano. Der 26-Jährige brachte den Ball mit einem Schlag im Strafraum zu Boden, bevor er den Ball trotz aller Bemühungen des springenden Lomb in die Ecke des Netzes schob (70. Minute). Obwohl es nur ein Trost war, hätte man es an der Reaktion der wenigen anwesenden Molde-Fans nicht erkennen können! Dieser Rekord würde heute Abend nicht gebrochen werden, wohl aber ein anderer. Der junge Ken Izekor, wohl der aufstrebende Star der Bayer 04-Jugend, gab sein Debüt (77. Minute) und ist damit der jüngste deutsche Spieler aller Zeiten im Wettbewerb (16 Jahre, 6 Monate und 20 Tage) und der jüngste Leverkusener Spieler aller Zeiten Im Algemeinen. Auch wenn er nur 13 Minuten auf dem Platz war, war seine Klasse offensichtlich, denn er schoss sogar einen eigenen Alleingang aufs Tor, zeigte eine ordentliche Geschwindigkeit, die jedoch quälend über das Tor ging (85. Minute)! Angesichts der jüngsten Geschichte unserer Jugendabteilung (abgesehen von Wirtz, der im Wesentlichen für die erste Mannschaft geholt wurde) wäre es großartig, wenn dieser kleine Cameo-Auftritt nicht der letzte wäre, den wir von Izekor im schwarz-roten Trikot sehen. Die letzten Minuten inklusive der Nachspielzeit waren ereignisreich wie alle anderen in diesem Fußballspektakel. In der letzten Minute der regulären Spielzeit traf Nathan Tella auf Hlozek, der einen Verteidiger von Molde angriff, sich scharf drehte und einen heftigen Schuss knapp am Pfosten vorbei abfeuerte. Eine Minute später stand Kristian Eriksen am anderen Ende plötzlich eins gegen eins, aber sein kraftvoller Versuch mit der Außenseite seines Fußes wurde von Lomb abgewehrt. Ein zahmer Freistoß von Hlozek (93. Minute), der direkt auf den Molde-Keeper zielte, rundete das Geschehen ab, 5:1 für Leverkusen bedeutete den Endstand.
Durch den Sieg erhöht sich die Bilanz in der Gruppenphase der Europa League auf perfekte 18 für Leverkusen – die einzige Mannschaft im Wettbewerb, die eine solche Bilanz vorweisen kann. Nach dem 2:1-Sieg von Qarabag über Hacken sind die Norweger dazu verdammt, 2024 „nur“ in der Conference League zu spielen. Interessant und schockierend ist, dass Leverkusen das zwölfte Team ist, das eine perfekte Gruppenphasenbilanz in der Europa League vorweisen kann – keine der vorherigen 11 schaffte es ins Finale. Ein schlechtes Omen, das überwunden werden kann und muss. Als nächstes steht für Bayer Eintracht Frankfurt zu Hause in der Bundesliga an. Obwohl die Eagles am Sonntag die Bayern mit 5:1 besiegten, fielen sie heute Abend wieder auf den Boden der Tatsachen zurück und verloren auswärts bei Aberdeen mit 0:2 – ein weiterer Sieg steht sicherlich bevor, insbesondere angesichts der souveränen Heimbilanz von Leverkusen gegen sie. Auf geht's Bayer, kämpfen und siegen!
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